封官已毕,方望闻说赤眉军已屯兵弘农,便派出信使,寄书樊崇,约与里应外合、东西夹击,共取长安。
不料信使却被长安巡哨擒获,将其密书献于更始帝。
刘玄大怒,即遣丞相李松与讨难将军苏茂,引兵三万前往临泾,将方望等数千奇能异士一举击破,斩杀刘婴,并诛方望、弓林。
画外音:可叹孺子刘婴,一岁之时便为傀儡皇帝,四岁被囚,二十五岁再为傀儡,不到旬日便即被杀。二十四年余寿命,倒有二十载不见天日,所谓见光即死,不亦悲夫!
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闪回结束,长安旧都。
更始帝既杀孺子婴,又使苏茂将兵五万,拒敌赤眉军于弘农。
镜头转换,弘农城外,战火弥漫。
苏茂区区五万毫无斗志之兵,怎与赤眉数十万虎狼之师对垒?犹如以羊饲虎,一触即败,死者一千多人,余者或逃或散,回到长安者十不存一。
更始三年三月,刘玄复遣李松为帅,会合朱鲔出师,与赤眉军战于蓩乡。
李松等再次大败,弃军逃走,死者三万余人。
这时王匡、张卬驻守河东,亦被刘秀部将邓禹打败,奔回长安。
张卬与诸将商议:赤眉军近在华阴,旦夕到此。今长安眼看就被消灭,我等奈何?
王匡:若依某计,倒不如率军掠取城中财物,东归南郡,收宛王之兵自立。
张卬:如其不成,奈何?
王匡:如其不成,则再入江湖之中,或归绿林为盗可也。
申屠建、廖湛等:大王之言是也,我等皆都赞成此议!
众人商量已定,就领败兵返回长安,入宫来说服更始帝,请求洗劫长安而走。
未料刘玄此时倒是豪气干云,听后大怒,不肯答应,必要与赤眉军决一死战。张卬等见皇帝一改此前怯懦形态,无不讶异,于是不敢再说。
此时恰逢隗嚣率其子弟入朝,上殿面君,声称前来勤王伴驾。刘玄大喜,以为可以就此制衡绿林诸豪,当即敕封隗嚣为御史大夫,位列三公。
封赐隗嚣已毕,更始帝遂发诏命,调兵遣将。
传旨官:遣王匡、陈牧、成丹、赵萌屯兵新丰,李松屯兵掫城,据险以抗赤眉。
张卬见皇帝不肯听从自己意见,且又重用隗嚣,遂与廖湛、胡殷、申屠建等人合谋,欲在立秋当日,乘祭祀之时劫持更始帝,挟其东归。
侍中刘能卿得知其谋,急入宫禀报更始帝。
刘玄闻此,便与刘能卿商议,决定先下手为强。于是假托自己有病,借此召见张卬等一班重臣入宫议事,却命暗中伏下刀手,欲将众人尽行诛之。
张卬等接到帝旨,因素知更始帝懦弱无能,不疑有计,皆都应如入宫。
只有隗嚣知道此中必有蹊跷,因此托病不到。
更始帝因见隗嚣不至,便令张卬、廖湛、胡殷、申屠建等四人,暂于外面厅廊等候。
张卬、廖湛、胡殷见天子面色有异,举止反常,怀疑有变,急忙冲出宫去。只有申屠建反应迟钝,未及逃走。
更始帝见计谋已泄,急步下阶,亲自拔剑出鞘,将申屠建斩之,遂即下令关闭宫门。
张卬、廖湛、胡殷回至军营,各率本部军掠夺东西二市,大杀平民,搜劫富户。天黑之时复合兵一处,焚烧宫门而入,在宫中与禁军混战,更始帝大败。一直战到天色破晓,刘玄率妻子及部从车骑百余辆,东奔新丰,来投岳丈赵萌。
镜头转换,新丰城外大营。
赵萌将女婿皇帝迎入中军,让至上位,请罪道惊,关怀备至。
更始帝向岳丈倾诉兵变始末,怀疑王匡、陈牧、成丹与张卬同谋,就命同时召见。
陈牧、成丹先到,刚入营帐,即被斩首。
王匡后至,刚到营外,便闻说二将被杀消息。于是大骇,急奔回自己营帐,率军回到长安,与张卬、廖湛等人会合。
李松引本部军赶来护驾,与赵萌合兵,共同攻打王匡、张卬,在长安城内展开混战。
连续混战一个多月,长安城再遭毁坏,居民大半罹难。
王匡等最终不支,弃城败走,更始帝复还长安,迁居到长信宫中。