楚王韩信在荣归故里后,不忘旧恩,厚赠了当年在河边慷慨施粥的老妇,并将曾经让他蒙受胯下之辱的屠夫提拔为中尉,称赞其为真勇士;而对于曾给予他短暂庇护的亭长,则仅给予了微薄的财物,并指责其为人意志薄弱。
项羽麾下的将领钟离昧与韩信私交甚笃,在项羽乌江自刎后,为逃避刘邦的追捕,选择投奔已受封楚王的韩信。此消息被泄露给刘邦,刘邦闻讯勃然大怒,立即下令缉拿钟离昧。
适逢韩信正在楚地整肃军队,举凡出行皆率大军随行,引起他人猜疑其有叛逆之心。刘邦对此亦有所顾虑,询问陈平对策。陈平献策,假借高祖欲巡游云梦泽之名,召集群臣觐见,届时韩信无论是否自愿,都将落入圈套,便于审讯。
韩信明知觐见实为陷阱,无奈之下,只好与钟离昧共商对策。钟离昧悲愤之余断言自己难逃一死,并警告韩信,即便牺牲自己,刘邦也不会放过他。随后,钟离昧挥剑自刎,韩信则将其首级献给刘邦以表忠心。然而,当他觐见刘邦之时,却被侍卫立即将其捆绑。韩信直言不讳地对刘邦表达了自己的感慨:“兔子死了,猎狗就要被烹;飞鸟尽,良弓则被藏;敌国破灭,谋臣即遭祸殃。如今您已稳坐江山,我韩信失去利用价值,反而被视为潜在的威胁。”刘邦听后虽面露尴尬,但并未释放韩信,而是将其降爵为淮阴侯,并软禁在洛阳。
在被软禁期间,韩信与张良共同完成了我国历史上首次大规模的兵书整理工作,共整理出一百八十二部秦以来的兵书,并对军纪进行了修订和完善,其中韩信撰写的三篇关于用兵智慧的篇章,遗憾的是现已失传。
韩信深知自己的智谋深深触动了刘邦的神经,从此不再插手政事,既不上朝也不陪伴高祖出行,终日抑郁家中。对于被贬为淮阴侯,韩信内心忿忿不平,昔日全力辅佐刘邦击败项羽,如今却与周勃、灌婴等人地位相当,心中满是不公。某日,韩信拜访樊哙府邸,樊哙对他恭敬至极,韩信却并不领情,暗自叹息竟沦落到与樊哙这样的武将同列。
韩信最终走向悲剧的深渊,一方面是因为刘邦对功臣的戒备,另一方面则是由于韩信自身的骄傲自满。陈豨被封为巨鹿郡郡守后,在赴任前探望韩信。韩信私下试探陈豨,暗示其一同谋反,并分析了两人联合叛变的可能性。当陈豨起兵反叛的消息在公元前197年,即汉高祖十年时传来,刘邦决定亲自出征平叛。原本刘邦欲令韩信随行,但韩信以病推辞。刘邦离开后,韩信却在府中密谋攻入皇宫,不料计划泄露,一名门客被捕后其弟告发了韩信的反叛意图。
吕后得知此事后,觉得事态严重,但苦于缺乏证据。她求助于丞相萧何,萧何设计诓骗韩信入宫,声称陈豨已被击杀,并将在宫中设下埋伏。韩信果然中计,被诱至长乐宫钟室,随即被武士擒获,带到吕后面前。韩信此时才意识到萧何的背叛,但为时已晚,“成也萧何,败也萧何”正由此而来。
吕后下令在钟室内处死了韩信,并株连了他的父族、母族及妻族。一夜之间,长安陷入血雨腥风之中,街头巷尾充斥着凄厉的哭喊之声。
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