却说袁谭出屯黎阳,才阅数日,即闻曹军杀到。谭手下不过数千人马,如何抵得住大队曹军?只好向袁尚处告急。尚本不欲救谭,只因黎阳一失,关系非轻,乃自率兵往援,与谭共战曹军;连败数次,没奈何闭城固守。另遣河东太守郭援,会同并州刺史高干,共向平阳进兵,意图牵制曹军;且阴与关中将马腾通书,使他遥应。腾颇有允意。司隶校尉锺繇,方出督关中,见七十六回。探闻消息,也亟遣使往抚马腾,极陈利害,并约腾同御敌兵,腾乃遣子超领兵万人,与繇相会。繇即偕超出发,行抵汾河,适值郭援渡河西来。援本为繇外甥,繇专心助曹,不暇顾及私谊,便麾兵急击,掩他不备;校尉庞德,素有勇力,执刀前驱,兜头遇着郭援,当即交锋,不到十合,已将援首级取去。援众大乱,无论已渡未渡,一古脑儿逼入水中,溺死过半;高干闻败,也即退回。庞德携着郭援首级,向繇报功,繇见了援首,不禁下泪。德深为诧异,嗣知繇与援有甥舅谊,复入帐谢罪。繇怃然道:“援虽我甥,今为国贼,理应加诛,何故言谢?”繇徒知援为国贼,不知操亦一国贼。徒忠于操,殊不足道。遂驰书告操,请操免忧。操接得捷音,不必西顾,便猛攻黎阳,谭尚两人保守不住,走还邺城。操督兵追击,刈麦为粮,还想乘胜攻邺,会闻祢衡为黄祖所杀,且喜且愤,召语将佐道:“祢衡狂士,我能容受,他人怎肯相寄?我已料他必死了!明是借刀杀人。但衡是由我遣去,黄祖敢杀我使,也是藐我;我总要前去问罪。免致小视。”衡赴荆州,见七十六回。郭嘉即乘间进说道:“何不就移讨荆州?”语尚未毕,诸将谓谭尚将灭,奈何移师?嘉又说道:“谭尚本不相睦,急乃连兵,缓必生变,我正好乘此退去,南向荆州;待他兄弟阋墙,然后再进,庶一鼓可灭了。”家必自毁,然后人毁之。操拈须称善。但留部将贾信,屯守黎阳,自率大军还许,搜乘补卒,南攻刘表。表前时接见祢衡,也知衡为北方才士,优礼相待;嗣因衡傲慢不恭,乃遣往江夏,使见黄祖;祖亦慕衡名,命掌文牍。长子射音亦。尤好文辞,尝托衡作《鹦鹉赋》,文不加点,援笔立成,词旨甚是典赡,大为射所赞赏,视衡如宾师一般。后来黄祖在舰中宴客,衡亦与座,酒后抢白起来,衡骂祖为死么,祖性褊急,欲令军士挞衡;谁知衡骂詈不休,惹动祖怒,竟将衡一刀杀死,年止二十六。祖子射,徒跣来救,已是不及;祖亦酒醒知悔,厚加棺殓。但死已无知,有何益处?
衡原自取,祖亦贻讥。八字公评。
曹操计毙祢衡,反得借衡为名,进攻刘表,正是妙策;军至西平,忽由袁谭遣使辛毗,叩营求见。操召毗入问,毗答言谭尚相攻,谭败奔平原,事关危急,情愿向公投诚,乞公援助;操乃召将佐会议。群下多谓谭尚衰乱,已不足忧,刘表方强,应趁早平定,免为后患;独荀攸进说道:“天下多事,群雄逐鹿;刘表坐拥江汉,不能展足四方,无志可知;袁氏据有四州,带甲数十万,若使二子和睦,共守成业,势且永固不摇;今兄弟构衅,理难两全,我不乘隙相图,待他并合为一,力雄势厚,也难制服,机不可失,幸即移师!”见识高人一筹。操也以为然,允即援谭,遣毗先归,自督兵再至黎阳。谭尚本同走邺中,及曹操南还,谭意欲追操,请尚举兵相从,尚又觉动疑,不肯依议,谭当然怀愤;再加郭图辛评两人,在旁撺掇,就不遑后虑,引兵攻尚。尚兵较多,谭兵较少;一场冲突,谭又败走。别驾王修,自青州援谭,谭更欲还军攻尚,修谏阻道:“兄弟犹左右手,譬如与人将斗,自断右手,尚能向人争胜么?况兄弟不亲,何人可亲?彼谗人离间骨肉,为害甚大,愿将军立诛谗佞,讲信修睦,自足安内攘外,横行天下!”语亦激切。谭终执定己见,率兵回攻。哪知尚却已赶来,就南皮城外接仗,谭复失利,败奔平原,尚追至平原城下,督兵围攻。郭图等又劝谭降操,向操求救,谭更为所惑,乃使辛毗乞师;待毗既归报,操亦进兵。尚自然得知消息,忙撤围还邺;部下闻操军大至,俱有惧色,吕旷高翔两将,竟叛尚降操。偏谭谋招致旷翔,阴刻将军印信,使人赍给二人;二人既诚心归操,反取印白操。操微笑不答,欲知言外意,尽在不言中。且派吏至平原,令为子整说婚,愿聘谭女,谭不敢不从;操又借口乏粮,引军暂退。好狡诈。尚总道是操已还军,可以无虑,但留审配守邺,复督军往攻平原。审配更献书与谭道:
配闻良药苦口利于病,忠言逆耳利于行,愿将军缓心抑怒,终省愚辞!盖《春秋》之义,国君死社稷,忠臣死君命,苟图危宗庙,剥乱国家,亲疏一也。是以周公垂涕以毙管蔡之狱,季友欷歔而行叔牙之诛,何则?义重人轻,事不获已故也。昔先公出将军以续贤兄,立我将军以为嫡嗣,上告祖灵,下书谱谍,海内远近,谁不备闻?何意凶臣郭图,妄画蛇足,曲辞谄媚,交乱懿亲,致令将军忘孝友之仁,袭阏沈之迹,阏伯实沈为高辛氏子,日寻干戈,以相征讨。语见《春秋·左传》。放兵钞突,屠城杀吏,冤魂痛于幽冥,创痍被于草棘。我州君臣,若拱默以听执事之图,则惧违《春秋》死命之节。且诒太夫人不测之患,损先公不世之业,岂不痛哉?伏惟将军至孝蒸仁,发于岐嶷,友于之性,生于自然,章之以聪明,行之以敏达。览古今之举措,睹兴败之征符,何意奄然沈迷,堕贤哲之操;积怨肆忿,取破家之祸;翘企延颈,待望仇敌,委慈亲于虎狼之牙,以逞一朝之忿。言之伤心,闻者流涕。若乃天启尊心,革图易虑,则我将军当匍匐呼号于将军股掌之上,配等亦当敷躬布体,以听鑕斧之刑。如又不悛,祸将及之,愿熟详吉凶,以赐环玦!配再拜以闻。