两人相对无言,沉默地坐了一会儿,洞穴深处忽然响起三声清脆的锣鸣,紧接着,一个响亮的声音宣告道:“第十六位参赛者,来自南京的章建,外号‘窑子钩’,主动放弃比赛!他的十六号号牌已被藏入洞中某处,诸位,请抓紧时间寻找吧!谁找到就是谁的福气啊!”锣声再次三响,宣告重复了一遍,随后又是一阵锣鸣,宣告第三次响起后,一切归于寂静。
阿提木猛地站起身,捋着胡须,满脸喜色:“哈哈,这下好了!有新目标了!”说完,他便迈开步子准备离开,临行前还不忘回头,恶狠狠地瞪了苏阳一眼,威胁道:“小子,算你走运!有种你就别逃,我可记着账呢!哼!”说完,留下一串得意的笑声,大步流星地离去。
阿提木骂咧咧地走后,急匆匆地跳下高台,四下张望搜寻起来。
苏阳目送他的背影,忍不住模仿起阿提木的独特语调,戏谑地喃喃自语:“啊啦啦,你这家伙真是个糊涂透顶的蠢货,哦啊啊,简直就是一头脑子不清醒的大野猪,哦哦哦!”
苏阳话音刚落,心中猛然一凛,暗自思量:“糟糕,阿提木那家伙会不会真回来找我麻烦?万一我对付不了他,被他逮住,岂不是连累了郑大哥郑有则?这可不行,我得赶紧离开这里,再不走,怕是要错失良机了!”
主意既定,他环视四周,见无人注意,便缓缓起身,悄悄退离了高台。
在青云客栈的石室之中,一名行色匆匆的男子从一条走廊尽头快步走出,甫一现身,便满脸敬意地对着店掌柜拱手行礼,并大声宣告:“店掌柜,诸位店小二,郑有则已经顺利取得两枚号牌,成功过关归来。”
店掌柜与一众店小二闻言,脸上洋溢着欢欣的笑容,转头望向来者。只见郑有则面带笑意,悠悠然向他们踱步而来。
店掌柜连忙回以礼节,笑容满面地说道:“恭喜恭喜啊,郑客官!请您展示一下号牌吧。”
郑有则轻笑一声,从容不迫地从怀中掏出两枚号牌,轻轻递给了店掌柜。店掌柜接过后仔细审视,发现正是首名阿提木与郑有则本人的号牌。他对郑有则投以赞许的目光,说道:“郑客官,您手上就这两块号牌吗?如果有额外的,请务必交回给我们统一管理。”
郑有则笑着回应道:“洞中高手如云,每夺得一枚号牌都颇为不易,如今我有幸获得两块,足以安然过关,又何必贪心不足呢?”
店掌柜满意地打量了郑有则一番,感慨道:“若是乱世之中,人人都能像郑客官这般谦逊实在,诸多纷扰自会减少许多。郑客官,作为首位成功过关的客人,再次向您表示祝贺!”
郑有则闻言惊讶不已,连声说道:“哎呀!我竟是第一个成功闯关的!这真是出乎意料,全凭运气,全凭运气啊!”
店掌柜微笑回应:“郑客官,请随我们返回客房休息,至于您自已的第三号号牌,还是交还给您,妥善保存好。”
郑有则接回号牌,点头致谢:“多谢了!”
店掌柜忽而话锋一转,问道:“郑客官,有一事想向您打听。”
郑有则示意他说下去:“请说无妨。”
店掌柜遂言:“洞中第六位,那位名叫甲丁乙的,据说已连杀数人,您可有耳闻?”
郑有则面色凝重,回应道:“确有耳闻,他行事极为残忍,且毫无章法可循,我对他的行为感到非常困惑不解。”
店掌柜闻言,轻哦两声,随即说道:“了解,了解,那我就不打扰了,郑客官请回客房好好休憩吧!”
店小二们满心欢喜,毕恭毕敬地引领着郑有则离开石室,送他回到房间休息。
店掌柜目送郑有则离去后,重新坐回他的藤椅上,悠闲地抚弄着胡须,独自低语,嘴角挂着笑意:“郑有则,果然是个人物!能成为龙家的弟子,将来必有一番大成就。呵呵,呵呵!”
店掌柜沉浸在自我沉思中,不经意间端起身旁的小茶壶,微闭双眼轻抿一口,却在眼角余光中瞥见一抹黑光闪过!他猛地一惊,腾地站起,惊呼道:“甲丁乙,怎么又是你?”
“嘿嘿,嘿嘿,店掌柜好眼力,正是在下,我已经成功通过考验了!”伴随着甲丁乙那低沉诡秘的声音,两枚号牌裹挟着黑芒嗖地一声飞至,稳稳落在藤椅上。
店掌柜走上前,弯腰捡起了那两块号牌,分别是甲丁乙自已的第六号以及苏阳的第十一号号牌。他看着甲丁乙,严肃地说道:“甲丁乙,听说你杀了多人,为何手中只有这两块号牌?多余的,还是应当归还才是。”
“嘿嘿,多余的牌子我随手赠予他人了,嘿嘿!店掌柜,我的考验已经完成!”甲丁乙得意地笑道。
店掌柜闻言,拾起属于甲丁乙的第六号号牌,交代道:“没错,你确实已过关。请妥善保管好你的第六号号牌,回房歇息吧。”
“嘿嘿!嘿嘿!”伴随着一阵诡谲的笑声,一抹黑光闪现,瞬间将第六号号牌卷走,紧接着,一团黑雾般的身影迅速掠过,消失在石室外。
店掌柜手握着苏阳的第十一位号牌,心中暗自嘀咕:“第十一位,来自哈尔滨的苏阳,恐怕凶多吉少啊!”
时间仿佛静止,直到郑有则与甲丁乙相继归来,一个时辰之内,病罐子与亮八也逐一出现,各自携带着两块号牌步入石室。病罐子手握着他与卓旺怒江的号牌,而亮八则持有自已与鬼龙的标识。他们上交号牌,标志着挑战成功,随即被店小二们礼貌地引回各自的房间休憩。
随后,卓旺怒江面如死灰地步入石室,只简短地吐出“我败了”三字,便大步流星地离开,店小二们见状连忙跟随其后,一路护送他出离青云客栈。
苏阳在洞穴深处缓缓潜行,专挑昏暗隐蔽的角落,每一步都谨小慎微,力求远离最初所在的高台。经过一番曲折躲藏,他终于发现不远处有一个宽敞的石窟,窟内隐约透出光芒。苏阳心中略有迟疑,但最终还是决定向那光亮处挪动,当他匍匐至洞口边缘时,一股强烈的血腥味猛然扑鼻而来。