刘清生子刘仁、刘发,其中刘仁便是刘邦的祖父。在父亲刘清去世之后,刘仁承袭丰公之位,相传其富有百万,不过由于他常常布施他人,以致后来家财施尽。
刘邦的祖先虽然显赫,曾祖、祖父也曾为当地小贵族,但传到其父亲刘煓手中时,其家族却已经没落,沦为了依靠自耕为生的普通百姓。
正所谓“瘦死的骆驼比马大”,刘邦的家族虽然已经衰落,但生存条件相较于普通百姓而言,还是要好上很多的。正因如此,年少时的刘邦才得以读书识字,《史记·卢绾列传》中便记载,同乡的卢绾曾在年少时与刘邦一同读书,两人关系极为要好。
当然,无论刘邦家中的家业是大是小,在“宗法制”下,作为家中的第三子,刘邦自己都是没有继承资格的,到时候顶多能够分得一片土地,然后像大部分老百姓一样,面朝黄土背朝天的度过劳累的一辈子。
对于读过书的刘邦来说,他自然不满足于一生只做个自耕农,而是想要恢复祖辈的荣光。
在没有科举考试的时期,读书人想要当官,无非三条路可走,要么因为声名显赫被诸侯王征召,要么游说各国君主获得赏识,要么投入贵族卿大夫门下充当门客获得推荐。以刘邦的学识和声望来说,前两条路想都不用想,只有第三条路才是最适合他的。
既然选择了做他人门客,刘邦自然要为自己选一个好主人,作为一名魏人,他的首选目标,自然是在魏国人人敬仰的信陵君魏无忌了。
魏无忌乃战国时期魏国第五任国君魏昭王魏遫之子,魏昭王去世后,其兄长魏圉继承国君之位,是为魏安厘王。即位次年,魏安厘王封魏无忌于信陵,故被称为信陵君。
魏无忌出身高贵,但却为人宽厚、礼贤下士,因而士人争相归附于他,相传他最高峰时,门下曾有三千食客。借此,魏无忌不仅在魏国朝堂颇有话语权,而且与孟尝君田文、平原君赵胜、春申君黄歇并称为“战国四公子”。
秦赵“长平之战”后,赵国元气大伤。秦昭襄王四十九年(前258年),秦国再度出兵攻打赵国,围攻赵国都城邯郸,形势万分危急时刻,平原君赵胜多次派人送信给安厘王和魏无忌,希望两人能够念及亲戚关系出兵援赵(赵胜的妻子是魏无忌的姐姐)。
安厘王于是派晋鄙率兵北上援赵,秦昭襄王得知后,则派人威胁安厘王说,自己对赵国势在必得,谁敢救援赵国,攻破赵国之后,便出兵攻打谁。早已被秦国打出“恐秦症”的安厘王,遂放弃了出兵援赵的想法,派人传令晋鄙停止进军。
魏无忌屡次劝说安厘王出兵,但安厘王却始终不为所动,万般无奈之下,魏无忌只能以私人名义凑了一百多辆战车,率领宾客赶赴赵国。就在魏无忌决定与赵国共赴死难之际,其门客侯嬴献策,建议让安厘王的宠妃如姬盗取兵符,然后以兵符调取军队援赵。此前,如姬父亲被杀,乃是魏无忌派门客替其报仇,如姬感念其恩,顺利帮魏无忌盗出兵符。
之后,魏无忌手持兵符,又以力士朱亥杀死晋鄙,从而夺取兵权,率领十万大军救援赵国。次年,魏无忌与赵国、楚国联军大破秦军,邯郸之围遂解,这便是“窃符救赵”的典故。
此后,魏无忌留居赵国十余年,直到秦庄襄王三年(前247年),因为秦攻魏甚急,魏无忌这才返回魏国,被任命为上将军。之后,魏无忌凭借自己的声望,派人向列国求援,并率领魏、燕、赵、韩、楚五国联军在黄河以南大败秦将蒙骜,进而乘胜攻至函谷关,秦军被迫紧闭关门不出。
凭借此战之威,魏无忌声威震动天下。
刘邦虽然身居乡野,却也久闻信陵君之大名,拿定主意之后,刘邦便离开家乡,跋山涉水来到魏都大梁,然而到了这里他却傻眼了。原来,信陵君由于声望太过卓着,本就为魏王所忌惮,再加上秦国使者的有意离间,导致魏无忌屡受魏王猜忌,即便他曾多次击败秦军,但最终还是被夺取兵权。此后,心灰意冷的信陵君每日沉迷酒色,结果在秦王政四年(前243年)便已经去世了。
虽然信陵君已经去世,但刘邦却并没有就此灰心返乡。毕竟,在那个交通不发达的年代,背井离乡来到大梁,实在不容易,更何况刘邦既然下定决心想要谋取一条出路,又岂能甘心就这么灰头土脸的回去。
于是,刘邦便又在大梁又滞留了一段时间,到处打听是否有人招揽门客。一番打探下来,刘邦得知外黄县令张耳在招揽门客,便又离开大梁,前往外黄寻求机会。
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张耳年少时,曾是信陵君的座上常客,后因故脱籍隐姓埋名流亡外黄。外黄有个富家女长得极为漂亮,原本已经嫁人,后因丧夫便又回到了娘家,她父亲的门客的便建议她,“如果想要找个好丈夫,那就嫁给张耳吧。”于是,富家女子便嫁给了张耳,而张耳则在老丈人的资助下,也学着当年信陵君那样礼贤下士,大肆招揽门客,很快便得以扬名在外,并成为了魏国的外黄县令。
刘邦前往外黄拜见张耳后,两人一见如故,张耳并未以门客看待刘邦,而是将之当成朋友相待。如此,刘邦便在张耳处客居数月,这才心满意足的返回家乡。
自此之后,刘邦多次前往外黄拜访张耳,经常一住便是数月之久。这段经历,不仅增长了刘邦的见识,对于刘邦此后的人生走向,也产生了极大的影响。
秦王政二十二年(前225年),秦国大将王贲率兵攻魏,包围魏都大梁,引黄河水灌城,三月后魏王假出降,魏国灭亡。
魏国灭亡后,张耳便散尽门客闲居外黄。数年后,秦始皇听说张耳及其朋友陈馀乃魏国名士,在当地极有影响力,因此悬赏千金捉拿张耳,悬赏五百金捉拿陈馀,张耳和陈馀只好改名换姓逃至陈县,充当看守里门的小卒谋生。
张耳潜逃之后,他的门客尽皆散去,而刘邦也回到了家乡。
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