茫茫大漠,征尘滚滚。
正当耿恭固守疏勒同时,焉耆与龟兹两国联手,攻打西域都护府。
都护陈睦率兵以抗,因寡不敌众,致令全军覆没。
北匈奴单于闻说汉军大败,趁机挥师入塞,全力攻打柳中城,包围戊己校尉关宠。
于是车师再度反叛,与北匈奴一道进攻疏勒城。
耿恭激励士兵,进行抵抗,死守孤城不退。多亏时有车师后王夫人,其祖先本是汉人,经常暗中将军情秘报耿恭,又供给汉军粮食军饷,得保孤城不失。
几个月后,汉军粮食耗尽。耿恭命用水煮铠甲弓弩,以其上面兽筋皮革为食。
耿恭与士兵以诚相待,同生共死,所以众人全无二心;但死者日渐增多,最后只剩下数十人尚有战力,勉强挽弓持戈守城。
北匈奴单于知道耿恭身陷绝境,不欲强力攻城,必欲生俘之,便派使者到城下招降。
匈奴使者奉命到至城下,向城内高声叫道:奉我家单于命令,前来召谕耿恭。将军若肯归降我匈奴,必被封做白屋王,并以单于之女妻之。
耿恭:贵使所说,莫非有诈?
匈使:两军阵前,绝无虚言!
耿恭:既是如此,便请贵使登城相见。
于是命令士兵,自城上垂下萝筐。匈奴使者大喜,不疑有诈,下马上有,坐入筐中,任由汉军拉上城去。
萝筐升至城墙,匈奴使者出筐登城,口中叫道:耿将军何在?
耿恭接口道:耿恭在此!
话出剑到,早已斩下来使头颅,飞落城外。耿恭趁其尸身未倒,继又摘下头盔,接其脖腔中热血饮之;复用炭火炙烤尸体,令诸将分食殆尽。
城外匈奴使者从人见此,不由魂飞魄散,只得拣起主人首级,哭报单于。
北匈奴单于闻报大怒,下令增派援兵围攻,但仍不能攻破城池。
镜头转换。与此同时,柳中城也被围攻甚急,堪堪不支。
守将关宠遣使杀出重围,上书朝廷,请求发兵救援。
未料便在此期间,永平十八年八月六日,汉明帝刘庄在雒阳东宫前殿崩逝,时年四十八岁,在位十八年。
汉明帝驾崩,皇太子刘炟在父亲灵前即位,时年二十岁,是为汉章帝。乃为父皇上谥号为孝明皇帝,庙号显宗;并依先帝遗嘱,薄葬于显节陵。诏改明年为建初元年,尊马皇后为皇太后。
便在此时,关宠告急文书到京。
同时西域都护奏报亦到京师:焉耆国围攻西域都护府,杀害都护陈睦,西域都护驻军二万余人,几乎全军覆没。龟兹、姑墨等国也屡屡发兵,进攻汉朝属国疏勒。班超与疏勒王忠互为犄角,首尾呼应,在盘橐城据守。
汉章帝览奏大惊,急命击鼓升朝。议于群臣。
司空第五伦进奏:西域都护既破,散余汉军不足一万,此时不宜动用大军前往援救。
司徒鲍昱争议道:今使人于危难之地,急而弃之,外则纵蛮夷之暴,内则伤死难之臣。诚令时后无边事可也,匈奴如复犯塞为寇,陛下将何以使将?又二部将士才各数十人众,匈奴围之历旬不下,是其寡弱尽力之效也。依臣之见,可令敦煌、酒泉太守各将精骑二千,多其幡帜,倍道兼行,以赴其急。匈奴疲极之兵,必不敢当,四十日间,足还入塞。
汉章帝:司徒鲍昱建议是也。诏拜驸马都尉耿秉为征西将军,率军屯守酒泉;酒泉太守秦彭、谒者王蒙、皇甫援等,征发张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善部,往救耿恭、关宠。
诸将领命,紧急发兵西征,各依其职。
字幕:耿秉,字伯初,大司农耿国长子,建威大将军耿弇之侄,戊校尉耿恭从兄。秦彭,字伯平,扶风茂陵人,出身“万石秦氏世家”,妹为明帝贵人,封开阳城门候。
建初元年正月,秦彭将酒泉太守玺印交付给耿秉,接受征西大将军令符,檄发张掖、酒泉、敦煌三路大军,在柳中城外集结,进击车师围城部队。
当时虽然千里冰封,万里雪飘,但汉军将士奋勇,尽力攻打;交河城一战,汉军斩杀匈奴骑兵三千八百级,又俘虏三千余人,便告大捷。
北匈奴惊慌而逃,车师国孤立无援,只得再度投降东汉,柳中城之围由是遂解。
秦彭率军入城,不见守将关宠,询问幸存士兵:关将军何在?