六月初六,周贵妃生辰。
宫宴在御花园内花萼楼举行。
此时百花盛放,姹紫嫣红,美不胜收。
更有宫廷乐师隐于亭台楼榭间,绿树繁花处,或抚琴,或吹箫,丝竹之声悠扬而来。
衣着艳丽的宫娥穿梭其中,为贵人们奉上美酒佳肴,好一派人间富贵的景象。
周贵妃先在玉华宫接受众位诰命夫人的朝贺,再在宫女太监的簇拥下,率领众位诰命夫人、闺阁贵女,来到花萼楼。
肖淑妃带领后宫嫔妃、东宫太子妃及齐王妃、大皇子妃在花萼楼外,盈盈下拜,恭迎周贵妃。
“贵妃娘娘万福金安!”
周贵妃志得意满:“免礼,平身。”
她眉飞色舞地在众人的簇拥下,走进花萼楼,在上首落座。
此时,养心殿内,老皇帝正在宫女的服侍下,喝着参汤。
太监来报,廖督公在殿外求见。
老皇帝淡淡地:“宣。”
廖无庸进殿后,向老皇帝施礼。
老皇帝面色不虞地道:“何事?”
廖无庸道:“臣麾下暗卫意外捕获一鸟,形似凤凰,臣愚昧,不能辨识,特送来请圣上鉴别一二。”
“凤凰?”老皇帝来了几分兴趣,“带进来,容朕一观。”
恰逢贵妃生辰,如若真是凤凰,送给贵妃,如此吉祥之物,正好博她一笑。
老皇帝看廖无庸也顺眼了几分。
廖无庸朝外叫道:“将那凤鸟抬进来!”
四个戴着面具的东厂暗卫,抬着一个大铁笼走进殿内。
笼子外蒙着一块黑布。
老皇帝让廖无庸把黑布揭开。
廖无庸道:“圣上可否先让宫人退下?以免凤鸟受惊。”
老皇帝点点头:“你们先退下。”
宫人们躬身退下。
廖无庸轻轻揭开黑布。
老皇帝定睛一看,笼子内蹲着一只全身金灿灿、尾羽五彩斑斓的异鸟。