在上古神话里,形天是炎帝的臣子,善于音律创作,曾为炎帝写过很多曲子和诗歌,如《扶犁》、《丰年》等。在炎帝被黄帝打败之前,他和炎帝在自己的国家里过着快乐的日子。在蚩尤北上讨伐黄帝时候,形天要求跟随他一起去,但被炎帝阻止了。当蚩尤被黄帝打败的时候,形天独自北上,向黄帝宣战。英勇善战的形天战胜了无数天兵神将,直杀到黄帝的宫门前。黄帝于是亲自迎战形天。两人打得天昏地暗,一直杀到人间。在常羊山上,黄帝抓住形天的破绽,一刀砍下了形天的头。形天的脑袋像小山似的在地下翻滚,击打在山林间,如同轰隆隆的雷声,震撼天地。为了寻找自己的头,形天蹲下身来在地上摸索,一时间,杀气腾腾的形天,将山林搅得如同遭受了飓风袭击一般,参天大树被他碰撞倒下了,突兀的山峰,在他手掌的触碰之下崩裂了。虽然失去了头,形天依然斗志勇猛,誓与黄帝抗争到底。
晋代诗人陶渊明在读到《山海经》的这段故事时,曾发出惊叹,写下不朽的诗句,“形天舞干戚,猛志固常”,以此来表达他对形天面对强敌毫不屈服的顽强精神的赞扬。