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许夫人才出了美婵的屋子，就碰到率人急急赶来的香梨，香梨未及说话，就先流下泪来，道：“我一听见消息就赶忙的跑来了，却还是晚了……想到今后再也见不着姐儿，我这心里就发酸发堵……”拿帕子按了按眼角和鼻子，强打了精神，哽咽道，“小姐快去老太太那里劝劝夫人去，这里一切有我呢。”

许夫人一面流泪，一面拍她的手背，道：“他们夫妻两个现在都成了没脚蟹，我也是有心无力，好孩子，幸好还有你能帮得上忙，少不得要你多受点累，多出点力了。”

香梨忙道：“小姐快别这么说，为夫人和五爷办事，为我们姐儿……原都是我的本分，哪敢提一个累字。”向许夫人又施了一礼，退到一旁，等她走后，忙忙的进去瞧凤楼。

香梨进了里间，站在一边，温言相劝许久，奈何凤楼抱着卿姐儿不撒手，任谁说话都不理。香梨事情多，和他耗不起，无奈，只好退了出去，和手下管事婆子们商量发送卿姐儿事宜，因问其中一个上了些年纪的婆子道：“前两回……因早几年我还不在，那两回是谁操办的？”

婆子指了指身边的另个婆子道：“那两回都是范大嫂子。”

范大嫂四下里瞧瞧，低声道：“前两回都还没成人，养下来就断了气，瞒人都来不及，哪还会去操办？两回都是天不亮，叫我悄悄抱出来，和我男人两个坐着驴车，跑到咱们城北庄子的地头上，随便找了片小荒林子，偷偷埋掉了事。”

香梨沉吟着问道：“我听说夭折的孩子是不能大操大办的，不在家里停放也便罢了，竟然连棺木都没有么？”

这个范大嫂原先在外院专管跑腿，兼带着干些零星杂差，是沈大娘被赶走后新近提拔上来的，成天被几个资格老的管家婆子呼来喝去的，今天见香梨也有不明白的地方，面上虽不敢带出来，心内实则是得意万分的，生恐旁人抢在自己前面答话，忙上前一步，笑道：“姨娘终究还是年轻，这些事情，大家又都忌讳，轻易不会拿来说的……”

旁边的几个人很是看不惯她这幅张狂样子，不耐烦听她说这些，催她道：“姨娘忙得很，你有屁快放，别耽误姨娘和咱们的事情。”

范大嫂不敢再东扯西拉，凑到香梨面前来，低声道：“不是不愿意，是不能……非但棺木不能用，祖坟也不能进……这些养不大的孩子都是讨债鬼，债要完了转身就要走的……所以说不能厚葬，不能上族谱，祖坟不能进。若是厚葬，它看中这家人厚道，对它好，将来还要投胎到这家里来的，投来投去，就是养不大……”

这些个说法，婆子们都是知道的，但听范大嫂说完，想起卿姐儿的那双黑眼珠，还是浑身发寒，各各打了个寒战。香梨紧了紧衣领，默默点了点头。范大嫂又道：“姨娘也别担心，这事说起来大，实则好办得很。依我说，连纸钱元宝也不用去买，就把她的衣裳还有小玩意儿一把火烧了，送她上路就是了。”

香梨道：“你这就是糊涂话了。姐儿养到七岁大，夫人是不必说了，当她是凤凰一样的养了这些年，和她一天都没有分开过的。就是五爷，也拿当她是命根子，和夫人再吵再闹，一天两次还是要来东院看看他的命根子的。你说，他两口子能舍得叫你把姐儿抱去小荒林子里掘个坑一埋了事？”

范大嫂便问：“那要怎么办才好？”两手往袖管内一笼，心道反正不关我事，叫我抱去埋，我就抱去埋，若要大操大办，我也跟着哭，我也跟着烧纸钱。爱咋咋地。

香梨略一思索，道：“这样大的事情，不该由我来做这个主。”

年纪大的那个婆子往正屋方向怒了努嘴：“那一位不就在么，姨娘何不去问问他看？”

香梨轻声叹气：“他两口子伤心过度，都有点疯魔了。”转身往院外走去，头也不回道，“跟我去老太太那里，问问老太太的主意去。”

许夫人找到老太太这里的时候，美婵正哭着说道：“那个贱人，她害我姐儿一条命，我也要她拿命来抵，我要她披麻戴孝，为我姐儿送葬！”

老太太斥道：“成天把死生挂在嘴上，你当自己是杀人越货的强盗么！再是难过，也不能迁罪于人，说话不成个体统！姐儿虽去了，你还是温家的当家主母，家里这么多人都看着你，说话也得给老五留些面子！”

美婵泪如雨下：“老太太，姐儿走了，你也不疼我了。那天五爷问姐儿是谁害她生的病，你老人家不也在跟前么！这难道是我扯的谎么？！若不是那一回伤了根本，姐儿现在还好好的活着哪！老太太，你要给我做主，不能由着人欺负我、由着人把我这个当家主母踏在脚底下！”

老太太气喘吁吁，泪流满面：“你这孩子、你这孩子……我问你，你非要温家家破人亡才能满意么？！”

许夫人按着眼角进了屋子，唤了一声“老太太”，落了座后，把美婵从地上拉起来，将她揽在怀内，拍着她的肩膀道：“老太太教训得对，有本事的人才不会整天叫嚷着要杀这个害那个，人家想办什么事情，悄悄的都办了，哪有时间跑到外面去叫嚷给人听？”

美婵伏在许夫人身上痛哭流涕：“娘，母亲，姐儿终于去了，都是她，都是那贱人害的，若不是她，若不是她……”

许夫人没了外孙女儿，眼见独女也成了这副模样儿，心中痛疼难以言喻，硬着心肠斥责女儿道：“真是无用的孩子！当初你在家中的时候，我就是这样教你的么？教你受了委屈便躲起来哭个不停么！”

美婵忽地抬头，直直地看着许夫人：“你有什么法子？我总得为我姐儿报这个仇，横竖姐儿去了，我也不想活了！我这样的人，活着还有什么意思？我姐儿在地下孤孤单单的，我还不如下去陪她。”

许夫人冷笑：“傻美婵，你是不是哭糊涂了？也不想想，她一个姨娘而已，你是谁？你是老太太的亲外孙女儿，你母亲的嫡女，许家的独女，温家的当家主母，她的一条命如何能和你比？”

老太太见美婵两眼发红，声音尖锐，已然着了魔的样子，半句劝都听不见去，性子一味的左，女儿非但不劝说，反而要煽风点火，若是闹将起来，不要说这一个年关了，只怕凤楼一辈子都不得安生。不觉又是生气，又是灰心，半边头隐隐作痛，刚想立起来回床上去躺着，忽然“哎呦”一声，眼前一花，险些栽倒。

老太太一声惊呼，把美婵母女吓了一跳，忙忙的唤人入内，一同扶住老太太，把她搀到里间床上躺着去了。那边有人送来一碗煎药，老太太心力交瘁，闭着眼睛饮下半碗，用温茶漱了漱口，除下外面的棉衣，躺进被窝，闭目养神，不去听美婵母女二人说话，索性来个眼不见心不烦。不一时，药劲上来，渐渐有了睡意，翻身向里，睡过去了。

老太太睡去，伺候的人等一一退出，美婵向许夫人道：“求母亲教我，替我出这一口气，也为你的外孙女儿报仇。”

许夫人叫人送来手巾子，一面给她仔细擦拭脸上泪与汗，一面道：“报仇不报仇的不要再提，当家主母看家中哪个姨娘、奴婢不顺眼，绑过来就打，叫过来就骂，再不顺心，关起来不给饭吃，饿上几天也是常有的事。找那些个姨娘奴婢们报仇，也太把她们当一回事了，说出去不要被人笑掉大牙！”

美婵一听又哭了：“你女儿没用，没那个本事，那乡下愚妇把他迷得三魂五道，碰她一下，还不等于打他的脸？有他给她撑腰，谁又会把我这个当家主母放在眼里？这个家中，除非我这个当家主母自己动手，敢去她那里动手打人的人只怕一个也找不到。”

许夫人暗暗咬牙：“竟然到了这个地步了么？这个老五，真是糊涂！”又自责道，“我这阵子事情多，家里连连添丁，进了腊月，赶上你父亲过寿，寿过完，一转眼又到了年关，一天到晚送礼收礼的忙个不停……偶尔来了也只顾着看卿姐儿和老太太，竟没顾得上细问你的事情，你也不跟我说实话……连个乡下小村姑都斗不过，我也是白养你了……”气愤之下，还想要再怪美婵几句，想想不是时候，忙闭上了嘴。

美婵依旧哭泣不止：“母亲除了怪我，对他不也是没有法子么！”

许夫人把“他”听成了“她”，被女儿这样一激，冷冷笑道：“傻美婵，你也太小看你母亲我了，也不想想，我这些年都是怎么过来的。她那样的村妇，我还不放在眼里。”

美婵眼睛猛然一亮，继而伏到许夫人怀中：“娘亲，姐儿抛下我走了，这个世上，我也只有你可以依靠了！”

许夫人一阵心酸，才干了的眼泪险些又落了两行下来，忙把女儿紧紧揽住，不住地摩挲她的后背，道：“