您瞧瞧周姨娘,怎么不见有人欺负她,她也不去招惹别人。我劝姨娘您先回房去消消气,别听那些混账人的挑唆,不然白白惹人笑话,自己犯傻,还替别人干粗活。心里就算有再大的气,也先忍耐这几天,等太太回来,自然会处理这些事。”探春这一番话说得赵姨娘哑口无言,只好回房去了。赵姨娘走后,探春生气地对尤氏和李纨说:“都这么大年纪了,做出来的事总是让人没法敬重。这到底是怎么回事嘛,就这么点事也值得大吵大闹的,一点体统都不顾,耳朵又软,心里也没个盘算。肯定又是那些没脸面的奴才们在背后挑唆,弄出个糊涂人替他们出气。”
探春越想越气,于是吩咐人去查看到底是谁在背后挑唆。媳妇们只好答应着,出来后相视一笑,都说:“这就跟大海捞针一样,上哪儿去找啊。”但还是把赵姨娘身边的人和园子里的人都叫来盘问,可大家都说不知道。众人实在没办法,只好回去回复探春:“一时半会儿查不出来,只能慢慢访查,但凡发现有说话不妥当的人,一定都来禀报,再进行责罚。”探春的气渐渐消了一些,这才作罢。可巧,艾官悄悄地来向探春报告说:“都是夏妈和我们平日里关系不好,老是造谣生事。前几天赖藕官烧纸,幸亏是宝玉说是他让烧的,自己承担了下来,夏妈才没话说。
今天我给姑娘送手帕的时候,看见她和姨奶奶在一起说了好半天,叽叽喳喳的,看见我来了才走开。”探春听了,虽然知道其中可能有猫腻,但也料定她们都是一伙的,而且这些人向来都很淘气,所以只是答应了一声,并没有就把这当作确凿的证据。没想到夏婆子的外孙女儿蝉姐儿,是在探春处当差的,她经常帮着房里的丫鬟们买东西、跑腿传话,姑娘们和她关系都还不错。这天饭后,探春正去上厅理事,翠墨留在家里看屋子,她让蝉姐儿出去叫小幺儿买糕。
蝉姐儿却推脱说:“我才扫了个大院子,腰腿都疼得不行了,你叫别人去吧。”翠墨笑着说:“我还能叫谁去呀?你赶紧去吧,我告诉你一句好话,你到后门的时候,顺路告诉你老娘,让她小心着点。”说着,就把艾官告发她老娘的事告诉了蝉姐儿。蝉姐儿听了,急忙接过钱说:“这个小蹄子竟敢捉弄人,我得去告诉她。”说完,就起身出去了。蝉姐儿到了后门,看见厨房这会儿正闲着手,大家都坐在台阶上聊天呢,她老娘也在里面。蝉姐儿就吩咐一个婆子出去买糕,她一边骂骂咧咧,一边把刚才翠墨说的话告诉了夏婆子。
夏婆子听了,又生气又害怕,就想去找艾官问问清楚,又想去探春那儿诉冤。蝉姐儿连忙拦住说:“您老人家去了怎么说呀?您要是说出来是怎么知道这件事的,那不又要惹出麻烦了。我就是告诉您防着点,也不用急在这一时。”正说着,只见芳官走了过来,扒着院门,笑着对厨房的柳家媳妇说:“柳嫂子,宝二爷说了,晚饭的素菜要做一样凉凉的、酸酸的,可别搁香油,弄得太腻了。”柳家的笑着说:“知道啦。今儿怎么派你来了,就为了说这么一句要紧话。你要不嫌脏,进来逛逛呗?”芳官这才走进来,正好有个婆子手里托着一碟糕。芳官就开玩笑说:“谁买的热糕呀?我先尝一块。”蝉姐儿一把接过糕说:“这是人家买的,你们还稀罕这个?”
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柳家的看见了,连忙笑着说:“芳姑娘,你喜欢吃这个呀?我这儿刚买了给你姐姐吃的,她还没吃呢,收在那儿,干干净净的没动过。”说着,就拿了一碟出来递给芳官,又说:“你等我进去给你炖口好茶来。”说完就进去生火炖茶了。芳官拿着热糕,凑到蝉姐儿面前说:“谁稀罕吃你那糕呀,这个难道不是糕吗?我就是说着玩的,你给我磕个头,我也不吃。”说着,就把手里的糕一块一块掰碎,扔出去打雀儿玩,嘴里还笑着说:“柳嫂子,你别心疼,我回头买二斤给你。”小蝉气得直发呆,瞪着芳官冷笑道:“雷公老爷也有眼睛,怎么不劈了这个作孽的!她还来气我。我哪能跟你们比呀,你们又有人进贡东西,又有人当干奴才,讨好你们,帮着你们说话。”
其他媳妇们都劝道:“姑娘们,别吵了,天天见面就吵吵嚷嚷的。”有几个机灵的,见她们又吵起来了,怕再生出什么事,都赶紧抬脚走开了。当时蝉姐儿也不敢太过分地说芳官,只能一边嘟囔着一边走了。这边柳家的见人都散了,赶忙出来和芳官说:“前几天说的那事儿说了没有?”
芳官说:“说了。等过一两天再提这事儿。偏偏那个该死的赵姨娘又跟我闹了一场。前几天那玫瑰露你姐姐吃了没有,她身体好点了吗?”柳家的说:“可不都吃了。她喜欢得不得了,又不好意思再问你要。”芳官说:“这有什么,等我再要些来给她就是了。”
原来柳家的有个女儿,今年十六岁。虽说她是厨役的女儿,可生得模样俊俏,和平儿、袭人、紫鹃、鸳鸯等人有几分相似。因为她排行老五,大家都叫她五儿。五儿从小身体就弱,所以一直没得到什么差事。近来柳家的听说宝玉房里的丫鬟差事轻松,人数又多,还听说宝玉将来会把房里的丫鬟都放出去,让她们自由。于是,柳家的就想把五儿送到宝玉房里应个名儿。正愁没门路的时候,恰好柳家的在梨香院当差,她对芳官等人非常殷勤,照顾得比其他干娘还好。芳官她们也对柳家的母女很好,于是柳家的就和芳官说了自己的想法,求芳官去跟宝玉说说。
宝玉虽然答应了,可最近身体不舒服,又赶上事情多,还没来得及跟上头说这事。前面的话就不多说了,且说芳官回到怡红院,向宝玉回复了赵姨娘那边的事情。宝玉刚才听到赵姨娘吵闹,心里很不痛快,说也不是,不说也不是,只能等她们吵完了,打听到探春把赵姨娘劝走了,才从蘅芜苑回来,又劝了芳官一阵,大家才安定下来。现在看到芳官回来,又听她说柳五儿还想要些玫瑰露,宝玉连忙说:“有啊,我又不怎么吃,你都给她拿去。”
说完就让袭人把玫瑰露取出来,一看瓶子里剩下的不多了,就把整瓶都给了芳官。芳官拿着瓶子就去找柳家的母女。正好柳家的带着女儿五儿出来散心,在园子后面的角落里逛了一会儿,就回到厨房,正坐着喝茶休息。芳官拿着一个五寸来高的小玻璃瓶,对着亮光一照,里面装着小半瓶像胭脂一样的汁水,还以为是宝玉吃的西洋葡萄酒呢。柳家的母女俩赶紧说:“快拿旋子烫些滚水来,你先坐下。”芳官笑着说:“就剩这么多了,连瓶子都给你们吧。”五儿这才知道是玫瑰露,赶忙接过来,谢了又谢。芳官问她:“身体好些了吗?”
五儿说:“今天精神了些,就进来逛逛。这园子后面一带,也没什么好玩的,就看见些大石头、大树和房子的后墙,真正好看的景致都没看到。”芳官说:“你怎么不往前头去呢?”柳家的说:“我没让她往前去。姑娘们也不认识她,要是被那些看不顺眼的人看见了,又得惹出是非。等明天托你照应着,她进了宝玉的房里,还怕没人带她逛吗?只怕到时候逛得都腻了。”芳官听了,笑着说:“怕什么,有我呢。”柳家的连忙说:“哎哟哟,我的姑娘,我们可没你们那么大胆子,我们的脸皮薄。”说着,又倒了茶来。芳官哪里肯吃这茶,只漱了一口就走了。
柳家的说:“我这会儿忙着呢,五丫头,你去送送。”五儿就送芳官出来,见周围没人,又拉着芳官问:“我去宝玉房里的事儿,你到底跟宝玉说了没有?”芳官笑着说:“我还能骗你不成?我听说屋里正好还缺两个人的位置,一直没补上。一个是红玉原来的位置,琏二奶奶要了人去,还没派人来补上;另一个是坠儿的位置,也没补上。现在要你去一个,也不算过分。只是平儿经常跟袭人说,凡是涉及到用人和用钱的事,能拖一天是一天。现在三姑娘正想找个由头立立规矩呢,连她自己屋里的事都驳回了两三件,正到处找我们屋里的毛病没找到,咱们何苦往枪口上撞呢。要是说了被驳回,以后再想办就难了。
不如等过段时间,老太太、太太清闲了,天大的事儿跟她们一说,没有办不成的。”五儿说:“话虽这么说,可我性子急,等不了了。趁着现在有机会被挑上,一来给我妈争口气,她养我一场也不算白养;二来能添点月钱,家里也能宽裕些;三来我心里也能高兴高兴,说不定这病就好了,就算请大夫吃药,也能省点家里的钱。”芳官说:“我都知道了,你就放心吧。”两人告别后,芳官回去了,暂且不提。
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单说五儿回到厨房,和她娘好好谢了芳官的恩情。她娘说:“真没想到能得到这些东西,这玫瑰露虽然是个珍贵的玩意儿,可吃多了也容易上火。倒不如倒一些送给别人,也算是一份人情。”五儿问:“送给谁呀?”她娘说:“送给你舅舅的儿子,他昨天发热生病,正想吃这些东西呢。我倒半盏给他送去。”五儿听了,半天没说话,看着她妈倒了半盏玫瑰露,把剩下的连瓶子放在了厨房的柜子里。五儿冷笑着说:“要我说,就不该给他。万一有人盘问起来,又得惹出麻烦。”她娘说:“怕什么,我们辛辛苦苦在里头做事,拿些东西也是应该的,又不是偷来的。”说完,就拿着半盏玫瑰露去了她哥哥家。到了哥哥家,她侄子正躺在床上,一看到玫瑰露,哥哥、嫂子和侄子都特别高兴。
赶紧从井里打了凉水,和着玫瑰露喝了一碗,顿时觉得心里畅快,头脑也清醒了。剩下的半盏,用纸盖着,放在了桌上。碰巧,家里有几个小厮和她侄子平日里关系很好,听说侄子病了,就过来探望。其中有个叫钱槐的小伙子,是赵姨娘的亲戚。他父母在库房管账,他自己被派去跟着贾环上学。因为家里有点钱和势力,还没娶亲。他早就看上了柳家五儿的美貌,跟父母说了,想娶五儿为妻。还请了媒人多次去柳家说亲。柳家的父母本来是愿意的,可五儿坚决不同意,虽然没明说,但从她的言行中已经表现出来了,父母也不敢擅自答应。
最近五儿又想进园子当差,就更把这事儿抛到脑后了,打算等个三五年,从园子里放出去后,自己到外面选个女婿。钱家见五儿这样,也就不再提这事儿了。可钱槐得不到五儿,心里又气又恼,发誓一定要把五儿娶到手,才肯罢休。今天他也跟着大家来看望柳家的侄子,没想到柳家的也在。柳家的一看见这群人来了,其中有钱槐,就借口说自己没时间,起身要走。她哥哥嫂子忙说:“姑妈,怎么不吃茶就走啊?
真是麻烦您还记挂着侄子。”柳家的笑着说:“只怕里面要传饭了,等我有空了再出来看侄子吧。”她嫂子从抽屉里拿出一个纸包,拿在手里送柳家的出来,到了墙角边,把纸包递给柳家的,又笑着说:“这是你哥哥昨天在门上值班,谁知道这五天一班的差事,竟然这么冷清,一点外快都没捞着。只有昨天有个粤东的官儿来拜访,送了上头两小篓子茯苓霜。剩下的给了门上的人当门礼,你哥哥分了这些。
这地方千年松柏特别多,所以就取了茯苓的精华和药一起做,也不知道怎么就弄出这么好看的白霜儿。听说这东西,第一好用人乳冲着喝,每天早起喝一杯,最补人了;第二用牛奶也行;实在不行,用开水冲着喝也可以。我们想着,这正适合外甥女儿吃。本来上半日就打发小丫头给你家送去了,她说你家锁着门,连外甥女儿也没在家。我本来想去看看她,给她送去的,又想主子们都不在家,各处都管得严,我又没什么差事,没头没脑地乱跑什么。况且这两天听说园子里乱哄哄的,万一牵连到什么,可就麻烦大了。
姑娘你来得正好,就亲自给她带回去吧。”柳家的道了谢,就往回走。刚走到角门前,就看见一个小厮笑着说:“您老人家去哪儿了?里头都派人叫了您好几次了,我们三四个人都出去找您了,您还没回来。您从哪儿过来的呀?这条路又不是回家的路,我都开始怀疑了。”柳家的笑骂道:“好你个猴崽子……”欲知后事如何,且听下回分解。
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